C’est une grande question : comment en sommes-nous arrivés là ?
Comment est-il possible que près de 14 millions d’Américains jouent régulièrement au
pickleball (un chiffre comparable au football et au baseball) et que des millions d’autres y
jouent de manière occasionnelle ?
Que fallait-il pour que le jeu professionnel soit régulièrement diffusé en direct sur les grandes
chaînes de télévision ?
Qui aurait cru, il y a seulement cinq ans, que nous, à The Kitchen, et des milliers d’autres
quitterions nos anciennes carrières pour nous consacrer entièrement au pickleball ? Que ce
soit en jouant, en couvrant l’actualité du sport, en enseignant lors de stages et de cours, en
vendant du matériel ou en exerçant l’une des nombreuses professions liées à cette industrie,
qui pèse désormais 2 milliards de dollars et devrait atteindre 7,9 milliards de dollars d’ici
2033.
Beaucoup de choses ont dû se produire pour que tout cela devienne réalité.
Nous avons voulu répondre à toutes ces questions en nous entretenant récemment avec des
figures influentes du monde du pickleball, des personnes qui font partie de cette
communauté depuis des décennies et qui ont vu le sport évoluer, passant d’un simple loisir
de retraités à un véritable sport amateur et professionnel, avec plusieurs ligues pro dans le
monde et des milliers d’installations dédiées aux joueurs récréatifs.
Leurs perspectives étaient variées, mais tous ont identifié un facteur commun : tout cela a
été rendu possible grâce à des centaines de personnes bien intentionnées, travailleuses et
passionnées au sein des communautés locales à travers le pays. Des personnes qui se sont
battues et ont parfois investi leur propre argent pour faire construire des terrains dans leurs
parcs locaux. D’autres encore avaient une vision audacieuse : celle d’un pickleball pouvant
rivaliser avec les grandes ligues sportives américaines en tant que sport-spectacle.
Bien que le pickleball ait été inventé en 1965, il est resté longtemps confiné au nord-ouest
des États-Unis et aux cours d’éducation physique des lycées et universités dans les années
1970, 80 et 90, selon Steve Paranto, qui a grandi dans l’État de Washington et a commencé à
y jouer au milieu des années 1970.
Une histoire récente en quatre grandes périodes
Au cours des 25 dernières années, quatre grandes périodes ont marqué l’évolution du
pickleball, la première étant caractérisée par une croissance lente mais stable dans les zones
de retraite américaines.
2000-2010 : Le pickleball s’enracine en Arizona et en Floride
Parce que le pickleball a été presque exclusivement un sport enseigné en cours d’éducation physique pendant les 30 premières années de son existence, il y avait des milliers de personnes qui savaient ce que c’était mais ne l’avaient jamais pratiqué après le lycée ou l’université, explique Paranto, qui fait partie du Temple de la renommée du pickleball, en partie parce que lui et son père, Arlen, ont conçu la première raquette composite légère dans les années 1980.
“De gauche à droite : Wes Gabrielsen, Arlen Paranto et Steve Paranto avec la première pagaie de pickleball composite au monde. Photo fournie, Pickleball Hall of Fame.“
À partir des années 2000, une lente évolution s’est amorcée : les personnes originaires du
nord-ouest des États-Unis qui avaient découvert le pickleball à l’école ont commencé à partir
en retraite et à migrer vers des régions plus chaudes comme l’Arizona et la Floride pour
l’hiver.
Elles ont emporté le jeu avec elles, traçant des lignes de pickleball sur les courts de tennis de
leurs résidences pour seniors. Cela leur permettait de rencontrer de nouvelles personnes et
de se faire des amis dans leur nouvelle ville. Et si vous lisez ceci, vous avez probablement
déjà fait l’expérience de la convivialité du pickleball !
“Ils ont commencé à partager le jeu qu’ils avaient appris étant jeunes, et c’est là qu’a eu lieu
le premier véritable essor du pickleball.” — Steve Paranto
L’invention du premier filet portable durant cette période a été une avancée majeure, car elle
a permis à quiconque d’installer temporairement un terrain de pickleball sur un court de
tennis. Cette innovation est attribuée à Bill Booth, qui a fondé le Sun City Grand Pickleball
Club à Surprise, en Arizona, en 2002 et qui a été intronisé au Pickleball Hall of Fame en 2023.
Au fil des années 2000, le sport a continué à se répandre lentement, culminant avec les
premiers Nationals en novembre 2009 à Buckeye, en Arizona. Ce tournoi a attiré près de 400
joueurs issus de 26 États et de plusieurs provinces canadiennes.
“À l’époque, nous trouvions que c’était un événement majeur, et c’était effectivement le cas.”
— Steve Paranto
En 2013, plus de 700 participants ont concouru aux USA Pickleball Nationals.
2010-2015 : Expansion nationale et essor du circuit compétitif
Les années 2010 ont été marquées par une croissance massive du nombre de terrains à
travers le pays. En 2008, on comptait environ 1 500 terrains aux États-Unis ; en 2015, ce
chiffre était passé à 12 800, selon USA Pickleball.
Une grande partie de cette croissance s’est produite dans des clubs de tennis privés, car les
services municipaux des parcs et loisirs tardaient à s’intéresser au pickleball.
“Les services des parcs ont été parmi les derniers à adopter le pickleball, car ils pensaient
que c’était une mode passagère. Ils ne voulaient pas perdre du temps à transformer des
courts de tennis en terrains de pickleball. Ce sont donc les clubs privés – les clubs de tennis
privés – qui ont vu qu’ils pouvaient rentabiliser leur espace en faisant jouer 12 joueurs là où
ils n’en avaient que quatre auparavant.” — Steve Paranto
Au milieu de la décennie, l’essor du pickleball était indéniable. Des groupes locaux à travers
tout le pays ont commencé à collaborer avec les services des parcs pour transformer
d’anciens courts de tennis en terrains de pickleball. Dans de nombreux cas, ce sont des
associations à but non lucratif qui ont levé les fonds nécessaires pour financer ces projets.
Cette dynamique a permis l’essor fulgurant du sport après la pandémie de COVID-19.
“Beaucoup disent que la grande explosion du pickleball a eu lieu grâce au COVID. Mais si la
pandémie avait eu lieu et qu’il n’y avait pas eu de terrains pour y jouer, nous n’en serions pas
là aujourd’hui.” — Steve Paranto
Aujourd’hui, il existe près de 70 000 terrains aux États-Unis, selon USA Pickleball, et de
nombreuses installations publiques et privées dans toutes les villes de taille moyenne à
grande, avec de nouveaux terrains construits chaque jour.
L’essor local a aussi permis le développement d’un circuit compétitif. En 2013, le premier
Tournament of Champions a eu lieu dans l’Utah, avec plus de 45 000 dollars de prix en
argent.
Timothy Nelson, qui a commencé à jouer en 2008 dans l’État de Washington et dont le
service “Nasty Nelson” porte le nom, était l’un des meilleurs joueurs du pays au milieu des
années 2010 et a observé l’évolution du jeu pendant cette période.
“Timothy Nelson jouant dans l’État de Washington au début des années 2010.“
Au début de la décennie, les meilleures équipes étaient celles qui excellaient dans le jeu de
dinks (petits coups précis au filet). La plupart des joueurs d’élite avaient 20 ans d’expérience
ou plus – des noms comme Billy Jacobsen, Mark Friedenberg, Dan Gabanek, Enrique Ruiz,
Don Pascha et Erne Perry (dont la fameuse technique de saut sur la ligne de Kitchen a donné
naissance au “Erne”).
Les joueurs de tennis de haut niveau n’avaient pas encore envahi la discipline, en partie
parce que les raquettes de l’époque ne permettaient pas de générer beaucoup d’effet,
rendant difficile un jeu agressif. De plus, la balle utilisée alors ressemblait à une balle
d’intérieur actuelle et rebondissait moins haut.
Vers la fin des années 2010, la scène professionnelle a émergé, et avec elle, une nouvelle ère
pour le pickleball.
2015-2020 : L’émergence de l’US Open et de la scène professionnelle du pickleball
En 2016, les premiers Championnats U.S. Open de Pickleball ont eu lieu à Naples, en Floride,
et ont marqué la première diffusion télévisée nationale de ce sport sur CBS Sports Network,
selon USA Pickleball (USAP).
Parmi les vainqueurs figuraient des noms reconnaissables, notamment Simone Jardim en
simple féminin, Kyle Yates et Dave Weinbach en double masculin, ainsi que Sarah Ansboury
et Christine McGrath en double féminin. Dans les divisions 5.0, Lucy Kovalova, alors âgée de
23 ans, a remporté l’or en double féminin, tandis que Catherine Parenteau, 21 ans, a
décroché l’or en mixte.
“Simone Jardim et Lucy Kovalova jouent à l’U.S. Open en 2021.“
C’était le premier de quatre titres consécutifs en double masculin pour Yates, qui a dominé la
fin des années 2010 avant de passer le flambeau à Ben Johns, considéré comme le meilleur
joueur masculin des années 2020.
Jardim a également remporté au moins une médaille d’or chaque année de 2016 à 2019,
incluant des triplés en 2017 et 2018.
Johns, alors étudiant, a commencé à se faire un nom en 2017 en remportant l’or en simple
masculin à l’U.S. Open et le bronze en double masculin avec Joey Farias. En 2019, Johns et
Yates ont remporté l’or en double masculin.
Selon Nelson, ces deux joueurs ont été les plus performants à la fin de la décennie, car ils ont
émergé à une époque où le jeu lent était encore la norme. Bien qu’étant plus jeunes et plus
athlétiques que les meilleurs joueurs précédents, ils ont aussi appris dès le début à ralentir le
jeu, ce qui leur a donné un avantage sur les nouveaux arrivants, qui privilégiaient la
puissance.
Kyle et Ben avaient un avantage de jouer plus souvent alors que beaucoup de personnes dans les compétitions étaient juste des joueurs arrivant et frappant la balle sans vraiment jouer à un niveau élevé.
“Kyle Yates et Ben Johns après avoir gagné un tournoi en 2018.”
Un autre facteur ayant contribué à la croissance du pickleball à la fin des années 2010 était
l’intérêt des fans. La chaîne YouTube de Nelson et celles d’autres joueurs et organisations ont
commencé à gagner en popularité, attirant un public de plus en plus large via des
retransmissions en direct et des vidéos de moments forts.
En 2018, USA Pickleball a déplacé les Championnats Nationaux au Indian Wells Tennis
Garden, en Californie, enregistrant plus de 2 200 participants. L’événement a diffusé plus de
17 heures de contenu en direct sur ESPN3 et une émission d’une heure sur ESPNEWS. Des
matchs en direct ont également été diffusés sur Facebook, atteignant plus de 1,5 million de
spectateurs.
Nelson a comparé cet essor à d’autres sports individuels comme le tennis ou le golf, qui ont
bénéficié d’icônes médiatiques telles que Roger Federer, Rafael Nadal ou Tiger Woods. Selon
lui, le pickleball avait besoin de figures marquantes pour captiver le public, qu’elles soient
aimées ou détestées.
2020-2025 : le pickleball devient un phénomène grand public
La croissance massive du pickleball ces cinq dernières années a été directement alimentée
par la pandémie de COVID-19. Des centaines de milliers de personnes en chômage partiel ou
en télétravail ont cherché des activités sûres, en extérieur et socialement distantes, et se
sont tournées vers le pickleball.
Le sport était souvent gratuit, facile à apprendre et plus convivial que le tennis ou le golf.
Grâce aux efforts des communautés locales dans les années 2010, une certaine
infrastructure existait déjà pour accueillir cette nouvelle vague de joueurs.
Parallèlement à cet engouement, une bataille financière s’est engagée entre investisseurs
pour le contrôle du pickleball professionnel. Deux grandes visions se sont affrontées : Major
League Pickleball (MLP), créée par Steve Kuhn, et la PPA Tour, dirigée par Tom Dundon.
Kuhn a conçu MLP comme une ligue basée sur des équipes, inspirée de la NBA. Dès 2018, il
organisait des matchs avec des célébrités comme Andre Agassi et Andy Roddick. En 2021,
MLP a officiellement lancé un format innovant, avec des matchs en équipe mixte et un
système de score unique, séduisant joueurs et spectateurs.
“Steve Kuhn et d’autres responsables de Major League Pickleball sonnent la cloche à la Bourse de New York en 2022. Photo fournie, Major League Pickleball.“
De son côté, Dundon a financé la PPA Tour et signé des contrats d’exclusivité avec les
meilleurs joueurs, menant à une guerre ouverte entre les deux circuits. En 2023, la bataille
pour attirer les talents a atteint son paroxysme, avec des contrats à sept chiffres pour des
joueurs comme Ben Johns et Anna Leigh Waters.
Finalement, un accord de fusion a été conclu, soutenu par un investissement de 75 millions
de dollars. Cependant, les tensions ont persisté en coulisses, Kuhn finissant par quitter MLP
tandis que Dundon consolidait son influence.
L’afflux d’investisseurs célèbres a encore amplifié l’intérêt médiatique pour le pickleball :
- LeBron James, Draymond Green & Kevin Love – Miami Pickleball Club
- Tom Brady & Kim Clijsters – Las Vegas Night Owls
- Patrick Mahomes – Texas Ranchers
- Drew Brees, Josh Allen & Jayson Tatum – Mad Drops Pickleball Club & Florida Smash
- Eva Longoria & Michael Phelps – D.C. Pickleball Team
Pendant ce temps, le PPA Tour subissait sa propre transformation remarquable, chaque tournoi attirant apparemment un nombre record de participants amateurs et de spectateurs.
Chris Carson, mieux connu sous le nom de DJ Selkirk, avait une place au premier rang alors que le tour passait d’un petit spectacle itinérant avec moins de 10 employés et seulement environ 25 professionnels inscrits à ce qu’il est aujourd’hui – une production à grande échelle qui a généré 1 milliard de minutes regardées sur PickleballTV en 2024, 50 millions de vues sur YouTube et plus de 350 heures de couverture en direct d’événements à la télévision nationale.
Bien que son véritable travail consistait à aider le tour avec ses efforts de marketing, Carson était également le DJ du court de championnat à chaque étape du tour à partir de fin 2021.
“Il y avait tellement d’excitation dans ces premiers jours du tour”, dit Carson. “C’était tout le monde sur le pont pour installer les lieux, donc on arrivait le lundi avant le tournoi pour accrocher toutes les banderoles et panneaux, construire les tribunes – tout. C’était beaucoup de travail – il faisait chaud, c’était fatigant, mais c’était amusant parce qu’on se sentait comme une famille. On travaillait ensemble, puis on jouait au pickleball ensemble, puis on allait manger ensemble.
“Et à la fin de la semaine, on démontait tout, on le mettait dans le camion et on partait pour la prochaine destination.”
La collection éclectique de musique que Carson passait pendant les pauses sur le court de championnat créait une atmosphère de festival et élevait l’expérience des spectateurs – et du tour dans son ensemble.
“Ça devenait vraiment un spectacle”, dit-il.
Au centre de tout cela se trouvaient Johns et sa future partenaire en doubles mixtes, Waters, qui est devenue la plus jeune joueuse professionnelle de pickleball de l’histoire à l’âge de 12 ans en 2019. À 14 ans, elle avait déjà gagné plusieurs fois sur le PPA Tour, et depuis 2022, elle est restée la numéro 1 incontestée chez les femmes dans toutes les divisions.
Carson a vu Johns et Waters jouer presque tous leurs matchs individuels pendant une période de deux ans, car ils étaient constamment sur le court de championnat. Il pourrait être la seule personne à pouvoir revendiquer cela.
“On pouvait le voir dès le début chez Anna Leigh – elle avait cette détermination compétitive qui était inégalée”, dit Carson. “Elle apportait une telle intensité dès son jeune âge et c’était une histoire tellement cool parce qu’elle le faisait avec sa mère, Leigh, au début. Et tout le monde disait juste, ‘Elle est trop jeune pour être aussi bonne.’”
La mère et la fille étaient connues sous le nom de “bangers” lorsqu’elles ont commencé à percer dans le circuit professionnel, mais leur style de pickleball plus rapide et plus agressif est désormais considéré comme la norme. Et le revers à deux mains d’Anna Leigh Waters, un coup rarement utilisé dans le jeu masculin, est devenu tellement dangereux que les joueurs masculins ont commencé à l’ajouter à leur répertoire.
L’adolescente est rapidement devenue le visage du tour – et du sport – et est désormais l’athlète la mieux payée du pickleball, quel que soit le genre.
Alors que Carson voyait régulièrement d’autres joueurs sur le tour se décourager pendant les matchs, devenant frustrés et mentalement défaits, avec Waters, c’était l’inverse lorsqu’elle prenait du retard.
“Quand elle se retournait, c’était comme un feu dans ses yeux”, dit-il. “Elle se disait simplement, ‘Je ne vais pas perdre’, et elle portait même Ben à travers certains matchs après qu’ils aient commencé à jouer en mixte ensemble. Voir ce feu de la victoire, c’était tellement impressionnant.”
L’ascension de Waters a également déclenché un mouvement jeunesse plus large dans le pickleball ainsi qu’un engagement des fans sans précédent lors des tournois professionnels.
“Elle jetait toujours des balles de match aux jeunes filles ou aux jeunes garçons dans le public, elle était patiente et prenait des photos avec les jeunes fans, et elle était tellement inspirante pour ces fans parce que cela leur faisait penser, ‘Hé, je pourrais faire ça. Je veux être comme Anna Leigh,’” a déclaré Carson. “Le public l’adorait, et ils l’adorent toujours aujourd’hui.”
Ensemble, au cours des dernières années, Johns et Waters affichent un bilan de 232 victoires pour 7 défaites en doubles mixtes, avec 46 médailles d’or en équipe et un record de 83-1 en 2024.
Pour sa carrière, Waters a 139 médailles d’or sur le PPA, dont 32 triples couronnes, tandis que Johns en a 146 et 54 triples couronnes. La deuxième place est loin derrière, et il est difficile d’imaginer qu’elle sera un jour rattrapée.
Mais bien que les deux dernières années aient vu une domination continue de leur part, la fin de la saison 2024 a apporté quelque chose que beaucoup pensaient ne pas se produire avant que Ben ou son frère Collin ne prennent leur retraite : les frères ont arrêté de jouer ensemble, du moins pour le moment. Pendant ce temps, d’autres grands professionnels masculins ont émergé, venant concurrencer le statut de Ben en tant que numéro un.
“Anna Leigh Waters, alors âgée de 15 ans, célèbre après un tir lors du PPA Tour Atlanta Open en 2022.”
Du côté des femmes, Waters n’a pas encore été détrônée, mais l’état général des classements professionnels en 2025 est désormais marqué par une grande incertitude. Au lieu de voir les mêmes résultats sur le podium à chaque tournoi, les fans ont commencé à se tenir un peu plus près du bord de leur siège.
Et ils ont vu un afflux notable d’athlètes venant de divers horizons, enrichissant le paysage compétitif du sport. Des anciens stars du tennis, comme Genie Bouchard et Jack Sock, ont fait la transition vers le pickleball, apportant avec eux des expériences et des bases de fans variées. La star du baseball de la Major League, J.D. Martinez, a également annoncé cette année qu’il avait l’intention de se lancer dans le pickleball professionnel après sa carrière de baseball.
Croissance sans précédent du Pickleball en amateur
Alors que toutes ces histoires se développaient au niveau professionnel, le reste du monde tombait amoureux de leur passe-temps de l’ère COVID.
Entre 2020 et 2023, la croissance du sport a défié la logique : une augmentation de 223,5 % de la participation. Cela représente 13,6 millions de personnes brandissant des pagaies, et certaines estimations mettent le nombre total bien plus haut. Ce ne sont plus seulement les baby-boomers — les millennials, la génération Z, voire les enfants s’y mettent aussi.
“Personne ne prenait vraiment le pickleball au sérieux (sauf ceux qui y jouaient) avant 2020,” explique le joueur professionnel Zane Navratil, qui joue depuis 2013. “Les gens se moquaient de moi quand je leur disais que je jouais au pickleball jusqu’en 2020, quand cela est devenu cool.”
L’explication la plus simple de cette croissance rapide au niveau amateur est que le pickleball est l’égaliseur ultime. Les anciens athlètes adorent la possibilité de recommencer à concourir, les “papillons sociaux” l’utilisent pour se faire des amis et les accros au fitness en font leur activité cardio de prédilection. Pour certains, il s’agit simplement d’apprendre une nouvelle compétence. D’autres arrivent dans le sport sans aucun passé athlétique.
L’évolution du pickleball, d’un passe-temps de niche à un sport mondialement reconnu, a également été marquée par des avancées significatives en matière de diversité et d’inclusivité, tant sur le circuit professionnel qu’en jeu récréatif à travers le monde.
Jessie Irvine et Tyra “Hurricane” Black, passant de leur propre carrière professionnelle de tennis, sont devenues des figures marquantes de femmes noires au sommet du pickleball professionnel.
Et la Coupe du Monde de Pickleball 2024 à Lima, au Pérou, a illustré la croissance mondiale, attirant plus de 500 athlètes de 32 pays. Porto Rico a remporté le championnat, tandis que le Pérou et Taïwan chinois ont également figuré sur le podium.
Les efforts pour promouvoir le pickleball dans les communautés diverses sont évidents. Des organisations comme le Diversity and Inclusion in Pickleball Council visent à introduire le jeu auprès des populations mal desservies, en particulier les personnes de couleur. De telles initiatives sont cruciales, étant donné que près de 70 % des joueurs occasionnels et plus de 80 % des joueurs réguliers sont blancs, selon la Sports & Fitness Industry Association.
Des programmes de pickleball adaptés ont été développés pour autonomiser les personnes handicapées, garantissant que le sport soit accessible et agréable pour tout le monde.
Les expériences communes des joueurs de pickleball ont conduit beaucoup d’entre eux à se faire de nouveaux amis dans leurs villes et en ligne. Le groupe Facebook de The Kitchen, qui a débuté en mai 2020, est désormais la plus grande communauté de pickleball au monde et a permis de connecter des centaines de milliers de joueurs au cours des années suivantes.
Il a été créé par Jared Paul, qui à l’époque était devenu un passionné du sport et voulait trouver d’autres joueurs dans la région d’Austin, Texas, avec qui jouer.
Il est ensuite devenu la première grande marque médiatique dans le monde du pickleball, apportant un nouveau regard sur le sport et ses joueurs clés, tant sur le court qu’en dehors. The Kitchen a également été la première marque à fusionner la culture et le pickleball, rassemblant des athlètes et des célébrités qui aimaient le sport. Des noms comme Jamie Foxx, Drew Brees, Rob Gronkowski, David Dobrik et bien d’autres ont été présentés sur les canaux sociaux de The Kitchen, et une partie de ce contenu a atteint plus de 100 millions de personnes.
Et à travers le groupe Facebook de The Kitchen, la newsletter, la page Instagram et le site web, les joueurs et les fans ont partagé des centaines d’histoires de plaisir, d’amitié et même des moments de récupération et de persévérance à travers des périodes difficiles – tout cela grâce au pickleball.
Avec cette explosion d’intérêt est survenue un autre boom des infrastructures. Les courts ont commencé à apparaître partout, dans les parcs publics, les clubs privés et les quartiers de divertissement.
Les municipalités à travers le continent ont dû se précipiter pour des projets de conversion de courts de tennis et des projets de construction de nouveaux courts pour répondre à la demande, ce qui a conduit à de nombreux cas de plaintes de voisins concernant le bruit. Ces douleurs de croissance étaient inévitables, cependant, pour que le sport arrive là où il est aujourd’hui.
Où allons-nous à partir d’ici ?
La prise de contrôle du pickleball ne montre aucun signe de ralentissement, comme nous l’avons vu avec une expansion rapide à l’international au cours des deux dernières années.
Au début de 2025, toutes les grandes ligues de pickleball aux États-Unis ont établi des événements partenaires et des ligues dans d’autres pays, et d’autres régions ont commencé à organiser leurs propres événements professionnels internationaux.
La Coupe du Monde de Pickleball a été le premier événement à rassembler plus de 25 nations pour concourir dans le même tournoi, une première étape possible vers l’inclusion du pickleball aux Jeux Olympiques.
Mais même si cela semble encore loin, le pickleball collégial se rapproche de plus en plus de devenir un sport NCAA. Les ligues collégiales autrefois séparées de DUPR et du PPA Tour ont uni leurs forces, et le nombre d’écoles participant cette année se chiffre par centaines.
De nombreuses ligues intramurales existaient avant, mais désormais, les écoles commencent à construire leurs propres installations dédiées et à offrir des bourses de pickleball.
Il y a dix ans, il aurait été difficile de prédire où en serait le jeu aujourd’hui, alors on peut seulement imaginer où en seront les choses en 2035. Si le passé en est un indice, nous devrions penser grand.
Source : https://thekitchenpickle.com/blogs/news/modern-history-of-pickleball-us-growth
